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歐洲市值最高的晶片初創公司，向英偉達發起挑戰
2021.6.25
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6/25每日一新
NL-480_安仁國際新聞中心
2021年第480期
十年前，Nigel Toon以4.35億美元的價格將他的公司Icera賣給了英偉達。對於一家晶片設計公司而言，這可是一大筆錢，但這並不代表Toon會對英偉達抱有“感恩的心”。現在，這位英國人正以他的新公司Graphcore向世界上最有價值的半導體公司正面發起挑戰。
Toon聲稱其人工智慧AI晶片的處理速度比英偉達的晶片快10到100倍。他稱這些晶片為智慧處理單元，簡稱IPU。作為Graphcore的聯合創始人兼首席執行官，Toon在接受媒體採訪時表示，其晶片可以解決以前無法解決的問題。
越來越多的投資者相信Toon做出的承諾。在2020年底的最新一輪融資中，投資者對這家成立僅五年的公司的估值僅略低於28億美元。這使得Graphcore成為歐洲市值最高的晶片初創公司。
博世風險投資子公司RBVC的負責人Ingo Ramesohl表示：“事實證明，Graphcore開發的IPU是世界上最強大的晶片。”這家全球最大的汽車供應商是Graphcore在2016年進行第一輪融資時的投資方之一。
Graphcore是歐洲晶片行業最大的希望之一。因為Toon及其500名員工正在努力進入行業最頂尖的領域，即處理器領域。處理器是每台電腦的大腦，迄今為止，歐洲很大程度上依賴美國供應商所提供的處理器產品。
幾十年來，美國公司英特爾一直主導著PC和伺服器的處理器業務，即所謂的中央處理單元，或簡稱CPU。英特爾是全球最暢銷的晶片製造商。
英特爾來自矽谷的“鄰居”英偉達Nvidia提供所謂的圖形處理器，即GPU。它們最初用於視頻遊戲，但現在也可以在許多網路電腦中找到。英偉達的首席執行官黃仁勳Jensen Huang也堅信GPU在人工智慧領域擁有美好未來。英偉達的市值為4500億美元，並以此成為最有價值的半導體製造商。
Toon將Graphcore的晶片視為卓越的解決方案，因為這些組件是專為機器學習等AI應用而設計的。例如，牛津曼定量金融研究所的研究人員使用IPU來預測證券交易所的價格波動。布裡斯托大學超級計算研究所認為，IPU在許多科學應用中具有巨大的潛力，因為它們可以提供更快的結果並可能使用更少的能源。
就像英偉達一樣，Graphcore也從代工製造商台積電那裡獲得晶片。臺灣公司掌握了世界上最先進的生產方法。儘管Graphcore是最小規模的客戶之一，但其首席執行官Toon仍然可以接觸到最現代化的流程。
Toon表示：“我們將成為台積電在3納米技術方面的首批客戶之一。”相比之下：全球營業額最高的晶片製造商英特爾目前正在將其工廠轉換為7納米。台積電希望明年首次批量生產3納米的產品。
衡量行業內所有事物的標準是晶片上電晶體的數量：這些電晶體越小越好，這也就意味著在同一面積上安裝的電晶體可以更多。當前最現代的晶片上可以容納五個納米電晶體。一納米等於百萬分之一釐米。更小的電晶體消耗更少的功率、更快的計算並實現更小的晶片尺寸。
一個Graphcore晶片由594億個電晶體組成。據該公司稱，它是世界上最複雜的人工智慧晶片。相比之下，英偉達的旗艦產品A100僅擁有540億個電晶體。
博世並不是該公司唯一的知名投資者。其他投資者還包括寶馬、戴爾、微軟和三星。最著名的財務投資者則是紅杉資本。還有一位重量級人物：Hermann Hauser曾是英國晶片設計公司ARM的領軍人物之一，他通過Amadeus Capital Partners對Graphcore進行投資。
去年12月，Toon和聯合創始人Simon Knowles在第六輪融資中籌集了2.22億美元。投資者現在總共提供了7.1億美元。Graphcore拒絕提供有關銷售額和收入的資訊。
博世對於這筆投資感到非常滿意。RBVC的負責人Ramesohl表示：“作為我們最傑出的承諾之一，Graphcore不斷改進其機器學習晶片技術，並正在發展成為市場上非常重要的參與者。”
該集團本身顯示了潛在客戶對人工智慧的依賴程度。博世的首席執行官Volkmar Denner制定了戰略目標，即到2025年，所有博世生產的產品要麼包含人工智慧，要麼使用人工智慧進行生產。博世本身也想成為領先的人工智慧公司。
然而，Graphcore美國的競爭對手往往會籌集到更多的資金。今年春天，美國人工智慧初創企業Sambanova籌集了6.76億美元的資金，因此總共可以動用約10億美元的資金進行研發生產。投資者對這家矽谷公司的估值超過50億美元。
今年4月中旬，Graphcore位於美國加利福尼亞州的競爭對手Groq從風險投資家那裡籌集了3億美元，該公司的估值約為10億美元。兩年前，全球市場領導者英特爾以20億美元的價格收購了以色列人工智慧晶片初創公司Habana。
高額款項是對晶片產業黃金未來的賭注。據業內分析師預計，2025年AI處理器的銷售額將接近700億美元。這將超過該行業迄今為止在汽車晶片領域產生的全部收益。
Toon過去曾多次討論過IPO。鑒於主要指數的創紀錄攀升，這些天有數十家公司正在競相上市。不過，Toon並不著急。目前Graphcore在銀行擁有超過4億美元的資金，這應該足夠該公司業務發展一段時間。
Graphcore估值的迅速提升也受益於其與另一家歐洲半導體企業的合作關係：專門設計用於支援人工智慧工作負載的新型微處理器的英國智慧處理單元IPU製造商Graphcore，以及為超級電腦設計高計算能力和低功耗微處理器的法德晶片初創企業SiPearl已成為戰略合作夥伴。根據協定條款，兩家歐洲公司將結合各自技術的功率、速度和能源效率，以開發集成硬體和軟體解決方案。
人工智慧與高性能計算的創新技術相結合，將加速類比和預測模型的演進。這些模型通常基於人工智慧或高性能計算，對於流行病學、醫學研究、氣象學、氣候學或能源管理等戰略應用是不可或缺的。
Graphcore和SiPearl共同開發的解決方案將為開發人員和用戶打開設計新一代資料流程和應用程式任務的可能性，這些資料流程和應用程式任務更高效、更易於程式設計和使用。
SiPearl的首席執行官兼創始人Philippe Notton表示:“我們歡迎與Graphcore這樣歐洲領導者級別的企業建立夥伴關係，該公司的IPU正在徹底改變人工智慧。在占全球半導體市場半壁江山的微處理器領域，我們各自的技術是完美互補的。”“將它們結合起來將使系統製造商能夠開發出一種交鑰匙產品，為我們的終端帶來更高的性能、速度和能源效率。
此次合作的背景在於：目前世界市場上的電腦晶片短缺，由於生產積壓，汽車行業的企業損失了數十億美元，這再次表明歐洲絕對需要自己的、功能正常的半導體行業，以便在強大的經濟體（中國和美國）之間生存。在這種困境下，歐洲處理器倡議應運而生，歐洲現在想要探索新的海岸。
目前，歐洲的情況看起來並不理想。臺灣的台積電和美國的英偉達佔據市場主導地位，雖然荷蘭的ASML和恩智浦以及德國的英飛淩始終是全球十大專用半導體公司中的三家，然而，現在蘋果和三星等移動巨頭必須算作晶片巨頭，因為他們目前使用自己設計製造的硬體。。
因此，英偉達從英國收購ARM的企圖受到了業界與監管部門的雙重質疑與阻礙。因為出售ARM意味著歐洲將失去最後一位元全球知名的晶片設計師公司，而美國的晶片設計實力將進一步增強。因此，英國出手干預這筆收購交易也就不足為奇了（相關連結：英偉達400億美元收購ARM要黃了？英國以國家安全為由干預該交易）。
歐洲處理器倡議現在已經設定了為高性能計算領域HPC開發新型節能處理器的目標，迄今為止已經聚集了來自十個國家的28家公司。除了SiPearl外，英飛淩、弗勞恩霍夫研究所、多所知名大學（包括蘇黎世聯邦理工學院）和寶馬也參與其中。我們有理由相信，在政府、研究所、大學和企業的共同努力下，歐洲半導體行業早晚有一天會趕上美國，甚至是實現超越。